人間の体は成熟期（２０～４５歳ぐらい）をピークに徐々に老化していく。しかし卵巣だけは少し違って、早い人は３０代半ばから老化が始まっている。卵巣が老化すると、卵胞刺激ホルモンの刺激を受けてもきちんと働かなくなり、エストロゲンの分泌が不規則になる。そのせいで月経も不規則になって、排卵も起こったり起こらなかったりする。そして次第に無排卵性月経が多くなり、閉経を迎えることになる。
日本女性の平均的な閉経年齢は、５０歳といわれ、一般的に更年期とは、この閉経年齢をはさんだ前後１０年間、４５～５５歳くらいを更年期という。
卵巣の老化が進むとエストロゲンの分泌量が減ってしまう。それをもっと分泌させようと下垂体から卵胞刺激ホルモンが多量に分泌される。しかし卵巣はそれに応えられず、エストロゲンの分泌量はさらに減っていく。
このエストロゲンの分泌量低下と卵胞刺激ホルモンの増加というホルモンのアンバランスが更年期である。そして体全体にさまざまな影響を与える。なかでも自律神経が影響を受けやすいといわれている。
しかし更年期のさまざまな症状も、女性ホルモンが少ない状態に体が慣れてくれば自然とおさまっていくのである。
一生がホルモンの働きによって支配されている女性の体にとって、思春期と更年期は大きな節目に当たる。
思春期は女性ホルモンが急激に増えて「初潮」を迎え、更年期は女性ホルモンが急激に減少して「閉経」を迎える。
思春期の頃は、月経不順でなんとなくだるかったり、精神的にナーバスになったりしていたけれど、更年期も同じこと。体全体がホルモンの変化という大事業に耐えているのだから、多少の不調が出てくるのは仕方ないことなのである。
また、初潮の年齢や、月経の時の症状が人によって違ったように、閉経の時期も、更年期に現れる症状も人によって違うのである。
本人の自覚だけで、特に原因となる病気がないのに起こるさまざまな症状を不定愁訴という。
更年期に見られる症状はほとんどがこの不定愁訴である。そしてこの症状が、日常生活に支障をきたすほど強い場合を、一般に更年期障害と言う。
更年期というとつらい症状ばかりを思い出すけれど、更年期の人すべてがそんなにつらいわけではなく、更年期の症状の現れ方は人によりさまざまである。月経痛やつわりに重い人と軽い人がいたように。
突然つらい症状に襲われる人もいるかと思えば、まったく気づかずに通り過ぎて、後になってから「あれがそうだったのか」と思う人もいる。
実際に症状が重くて治療を必要としている人は、全体の２０～３０％くらい。残りの女性たちは、日常生活の工夫などで乗り切っている人たちだから、更年期だからといって必要以上に恐れることはない。
いろいろ検査をしてみても、これと言って決め手・原因になるような体の異常が見つからないのに、さまざまな自覚症状を訴える場合がある。この訴えを「不定愁訴」という。
よく見られる症状は、全身の倦怠感・疲労感・頭痛・息切れ・動悸・目まいなどだが、人によって現れる症状が多彩で一定しない。また、日によって、あるいは１日のうちでも症状が変わり、現れ方にムラがあるのが特徴、 旗から見ればただのわがままのように映るけれど、本人にしてみれば本当につらくて大変なので、周囲の理解も必要である。
この不定愁訴は、自律神経失調症と大きなかかわりがあると思われている。
どうして、人により現れる症状に差があるかというと、更年期の症状をもたらすのは単に女性ホルモンの現象という肉体的変化だけでなくｍその人の体質や性格、家庭や職場の環境、精神的ストレスの有無などもかかわってくるからだと考えられるから。
女性ホルモンの減少という状態に体がばれるにはある程度の時間を要するが、時期がくれば必ず不快な症状も消えていくもの。あまり症状にとらわれず、前向きな気持ちで過ごすことが更年期をうまく乗り切るポイントではなかろうか。
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